Le 15 décembre est la Journée internationale du thé — une célébration de l’une des boissons les plus anciennes, les plus populaires et les plus profondément enracinées au monde, indissociable de l’histoire de la civilisation humaine. Après l’eau, le thé est la boisson la plus consommée de la planète, et sa valeur sur le marché mondial atteint des dizaines de milliards de dollars — environ 49 milliards en 2021. Cet article explore l’histoire et les aspects fascinants de cette boisson intemporelle.
Naturellement, une boisson aussi ancienne que le thé s’est entourée d’innombrables récits concernant sa découverte, ses premières consommations et sa transformation en phénomène mondial.
L’une des légendes les plus charmantes sur la découverte du thé est relatée par L.K. Yee dans The Amazing Story of Tea. Selon un mythe chinois, l’empereur Shennong — l’une des grandes figures de la mythologie chinoise — buvait de l’eau chaude dans son jardin lorsque le vent fit tomber deux feuilles dans sa tasse. Quelques minutes plus tard, constatant que les feuilles avaient changé la couleur et le goût de l’eau, il but. Le nouveau parfum le séduisit — ainsi serait née l’histoire du thé.
Aussi séduisante soit-elle, cette histoire n’efface pas les preuves historiques indiquant que la consommation de thé remonte à au moins 2 300 ans — faisant de cette boisson l’une des plus anciennes du monde, presque aussi ancienne que le vin, autre breuvage primordial de l’humanité.
En 2016, des chercheurs ont découvert des preuves crédibles de l’utilisation du Camellia — la plante dont est issu le thé — dans un musée impérial de Xi’an, en Chine, datant de la dynastie Han, qui régna plusieurs siècles avant notre ère.
Un autre témoignage ancien provient du médecin Hua Tuo, qui vécut à l’époque des Trois Royaumes en Chine. Il écrivait que la consommation régulière de thé « aide à penser plus clairement ».
Cependant, la véritable floraison de la culture du thé eut lieu sous la dynastie Tang. C’est à cette époque que le thé fut exporté vers la Corée, le Japon et la Birmanie, dépassant les frontières chinoises pour la première fois. C’est également durant cette période que Lu Yu écrivit son fameux Classique du thé, texte fondateur sur les origines, les variétés et les méthodes d’infusion.
L’ouvrage de Lu Yu, composé de trois parties, demeure l’œuvre la plus influente jamais écrite sur cette boisson universelle.
Le voyage du thé vers l’Occident ne commença qu’au XVIᵉ siècle, lorsque des commerçants et missionnaires occidentaux le découvrirent en Chine et rapportèrent ses récits chez eux.
La première cargaison de thé à atteindre l’Europe fut transportée par la Compagnie hollandaise des Indes orientales au début du XVIIᵉ siècle — marquant le début de l’intégration du thé dans la culture européenne, notamment en Grande-Bretagne.
La Russie, malgré sa proximité géographique avec la Chine et la Corée, ne découvrit le thé qu’au milieu du XVIᵉ siècle. En 1638, le khan mongol offrit plusieurs kilos de thé au tsar Michel Ier, et la boisson se répandit ensuite dans le pays comme une contagion.
La Grande-Bretagne, rapidement fascinée par cette nouvelle boisson, en devint si obsédée qu’une vaste industrie de contrebande apparut au XVIIIᵉ siècle. Pour démanteler cette économie criminelle, le gouvernement britannique supprima les taxes d’importation sur le thé.
D’innombrables récits ont circulé sur les effets du thé sur la santé, mais une étude de 2017 de Medline a rapporté qu’aucune preuve de laboratoire ne prouve de manière concluante des effets positifs ou négatifs du thé sur la santé humaine.
En 2022, la FAO (Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture) a fait état d’une production mondiale de près de 30 millions de tonnes de thé. La Chine dominait largement avec environ 15 millions de tonnes, faisant d’elle le leader incontesté du secteur.
Il existe plus de 1 500 variétés de thé cultivées dans près de trente pays, chacune façonnée par des conditions environnementales uniques. Le thé le plus prisé est considéré comme étant le thé « cueilli à la main », récolté feuille par feuille.
Autre fait intéressant : jusqu’au XVIIᵉ siècle, il n’existait qu’un seul type de thé — le thé vert. C’est au cours de ce siècle que les producteurs chinois expérimentèrent de nouvelles techniques de transformation, créant ainsi le thé noir.
On estime qu’environ 3,7 milliards de tasses de thé sont consommées chaque jour dans le monde. La seule question est : combien d’entre elles sont les vôtres ?
